Prévenir la tension dans un foyer multi-chats quand un chat se met à marquer après l'arrivée d'un autre

Dans un foyer où plusieurs chats se partagent le logement, le marquage qui apparaît après l'arrivée d'un nouveau venu n'est presque jamais un problème de propreté : c'est un message social. Le chat qui laisse quelques gouttes le long d'un montant de porte, sur le flanc d'un meuble ou juste devant le panier du nouvel arrivant ne salit pas, il pose une question très concrète — est-ce que je peux encore passer, boire, manger, dormir et faire mes besoins sans tomber sur l'autre ? Ce qui fait baisser la tension, et avec elle le marquage, tient à trois réorganisations, dans cet ordre : l'accès aux ressources, les trajets à l'intérieur du logement, et le rythme de la rencontre entre les deux chats.

Ce soir-là, je rentre, la lumière du couloir allumée, et je sens avant de voir : une odeur d'urine sèche, à hauteur de plinthe, le long du chambranle de la porte de la chambre où j'ai installé la petite. Je cherche une flaque. Il n'y en a pas. Trois traits courts, en biais, sur le montant, côté couloir. Le résident, sept ans, dort sur le canapé, queue rangée. La nouvelle, cinq mois, est derrière cette porte depuis onze jours.

Mon premier réflexe a été de sortir la serpillière. Le deuxième, de me demander ce que j'avais bien pu faire de travers. Aucun des deux ne m'a servi à grand-chose.

Le couloir fait deux mètres

Chez moi, le couloir fait deux mètres de long et quatre-vingts centimètres de large. Pour aller du canapé à la seule pièce où se trouvaient les bacs, il fallait le traverser. Pour le traverser, il fallait passer devant cette porte. C'était le seul point de passage de l'appartement, et il était tenu par un chat de sept ans qui n'avait rien demandé.

Ce n'est pas la chambre qui avait été marquée. C'est le passage. Le résident n'a pas uriné sur la nouvelle : il a renvoyé un message à l'endroit exact où ce message avait un sens, là où son plan de la maison venait de changer.

Regarder la géométrie avant de chercher un coupable

Ce que j'ai appris à examiner en premier, ce n'est ni la fréquence ni l'identité du chat. C'est la forme. Un marquage social se dépose peu : quelques gouttes, en hauteur, sur une surface verticale — un montant de porte, un angle de mur, le flanc d'une armoire, parfois le sac de transport de l'autre. Une grande flaque au sol, sur un tissu mou, au milieu d'une pièce, raconte en général une autre histoire. Ce n'est pas la même conversation, et je ne tranche pas à votre place : si vous hésitez entre les deux lectures, c'est une question pour votre vétérinaire, pas pour un forum.

Ce que je sais faire, en revanche, c'est vérifier si le logement laisse encore à chaque chat un trajet possible. Et là, presque à chaque fois, je trouve la même chose : des ressources empilées au même endroit, et un seul chemin pour y arriver.

L'audit que je fais maintenant avant de changer quoi que ce soit

Je me mets à quatre pattes dans le couloir et je regarde ce qu'un chat voit depuis le sol. Puis je compte, pièce par pièce.

Les points d'eau et de nourriture

Deux gamelles d'eau collées l'une à l'autre dans la cuisine, ce n'est pas deux points d'eau : c'est un point d'eau avec deux bols. Sur trois foyers que j'ai vus de près, dont le mien, la gamelle d'eau était posée juste à côté des croquettes. Un chat boit volontiers à distance de sa nourriture ; il boit moins quand tout est réuni au même carré de carrelage. J'ai fini par avoir un bol dans le couloir, un dans la chambre, un dans le salon, et les croquettes ailleurs.

Les bacs

Deux bacs côte à côte dans la même salle de bain, c'est un seul endroit pour faire ses besoins. Un chat qui se fait couper la sortie du bac — pas attaqué, juste attendu — finit par ne plus y aller, et à ce moment-là on ne parle plus de marquage mais d'autre chose. Un bac dans un cul-de-sac, au fond d'un placard ou derrière une porte qui s'ouvre sur le passage, est mal placé par construction : il faut soit deux issues, soit une vue dégagée sur ce qui approche.

Les dodos

Un panier au milieu du salon, c'est un panier que le premier arrivé occupe. Les endroits de repos doivent être plus nombreux que les chats, et surtout répartis : un près d'une source de chaleur, un en hauteur, un dans une pièce où l'autre ne va pas souvent.

Les trajets comptent plus que les pièces

Un chat n'a pas besoin de la moitié de l'appartement. Il a besoin de pouvoir traverser l'appartement sans croiser quelqu'un à moins d'une longueur de corps. Les points de friction sont toujours les mêmes : une porte de cuisine, un haut d'escalier, l'entrée d'une salle de bain, un couloir étroit. Chacun de ces endroits est un endroit où l'on peut se retrouver nez à nez sans pouvoir reculer, et donc un endroit où l'on peut avoir besoin de réaffirmer quelque chose.

Dans mon couloir, j'ai simplement dégagé un côté : plus de chaussures, plus de sac posé là, plus de cartons en attente. Un chat qui doit choisir entre frôler l'autre et grimper par-dessus une pile de chaussures choisit souvent de ne pas passer du tout. Trois cents grammes de désencombrement ont fait plus que tout le reste.

Les hauteurs ne sont pas un luxe

Un chat en hauteur n'est pas un chat dominant : c'est un chat qui observe sans avoir à se battre pour ça. Encore faut-il que la hauteur soit bien placée. Un arbre à chat coincé dans un angle, contre deux murs, avec une seule descente : celui qui monte est piégé en haut et l'autre le sait. Il faut au moins deux façons de redescendre, et un peu d'écart entre elles.

J'ai libéré le dessus d'une armoire, poussé une étagère déjà là, et veillé à ce qu'il y ait au moins une hauteur dans deux pièces différentes, pas toutes dans le salon. Une hauteur dans la pièce où l'on mange, une dans celle où l'on dort : ça suffit souvent à faire baisser le nombre de croisements forcés au sol.

La rencontre ne se termine pas au bout d'une semaine

Chez moi, le marquage est apparu le onzième jour, pas le premier. C'est logique : les premiers jours, le nouveau venu reste dans sa pièce, le résident garde son plan intact. C'est quand le petit commence à sortir, à explorer, à prendre de la place, que la carte se redessine — et c'est là que les réponses arrivent.

Je reprends donc la rencontre à l'endroit où je l'avais laissée. Porte fermée, repas de part et d'autre, à bonne distance. Puis l'écart se réduit séance après séance. Puis une barrière qui laisse voir sans laisser toucher, avec un repas de chaque côté. Puis du temps ensemble, court, supervisé, arrêté pendant que tout est encore calme. Deux chats qui mangent à cinquante centimètres l'un de l'autre sans se figer : on peut avancer. Un des deux qui s'arrête de manger, qui se cache, qui évite le bac : on recule d'une étape, sans dramatiser. Reculer n'est pas un échec, c'est la manière normale de trouver la bonne distance.

Le piège, c'est de croire que la rencontre est finie parce que les deux chats dorment dans la même pièce depuis trois jours. Ils peuvent très bien se supporter en se croisant le moins possible, et ça se voit seulement quand l'appartement se remet à bouger.

Le nettoyage fait partie du dispositif

Un endroit qui sent encore l'urine reste un endroit à recouvrir. J'ai appris à ne pas nettoyer à chaud, à ne pas utiliser d'ammoniaque ni d'eau de javel : l'odeur qui reste après ressemble trop à ce que le chat vient d'y laisser. Je fais à l'eau froide avec un nettoyant enzymatique, je laisse sécher, et je repasse avec une lampe à lumière noire dans le noir pour trouver les endroits que le nez humain ne perçoit plus mais que le chat perçoit encore. Tant qu'il en reste un, on peut réorganiser tout l'appartement sans résultat visible.

Sur un montant de porte, j'ai fini par poser quelque chose : une petite gamelle d'eau au pied du chambranle. Un chat marque rarement là où il mange, en général. Ca a tenu.

Quand ça ne suffit pas

La réorganisation n'est pas une baguette magique. Si le marquage continue après quatre à six semaines de ressources séparées, de trajets dégagés et d'une rencontre ralentie, ce n'est plus la peine d'ajouter des bacs : il faut regarder ailleurs. Trois signaux, en particulier.

Le premier, un endroit unique et toujours le même — une fenêtre, la porte d'entrée. Il y a souvent quelque chose dehors, un chat de passage, une odeur qui entre, et le problème n'est pas dans la maison.

Le deuxième, un marquage qui ne concerne que les affaires de l'autre chat, son panier, son sac. Le message est direct cette fois, et la réponse est encore moins de contact, pas plus.

Le troisième, et c'est celui qui compte le plus : un chat qui se pose souvent au bac sans rien faire, qui y reste longtemps, qui se lèche, qui boit davantage, ou des traces rosées. Là, on ne parle plus de cohabitation. C'est un repère à montrer à son vétérinaire, rapidement, et ça n'a rien à voir avec la tension entre les deux chats. La question de la stérilisation se pose aussi dans ce cadre-là : c'est une conversation avec le vétérinaire, pas une déduction à faire depuis un article.

Ce que je vise, ce n'est pas qu'ils s'aiment

Aucun de mes chats ne dort avec un autre. Aucun ne se toilette en binôme. Ils se croisent, ils s'évitent quand ils en ont envie, et ils partagent le canapé à deux mètres de distance quand la lumière est bonne. C'est un résultat que je considère comme un succès, et c'est celui qu'on atteint le plus souvent : une trêve, pas une amitié.

Le marquage s'arrête rarement parce qu'on a puni, crié ou frotté le sol devant le chat. Il s'arrête quand le chat n'a plus besoin de poser la question. Tant qu'il y a trois chemins possibles, deux points d'eau, deux endroits pour dormir sans se croiser et des hauteurs à disposition, la question ne se pose plus — et il n'y a plus rien à répondre non plus.